JIANHE (NYTIMES) – Yang Asha tersenyum tenang pada lanskap zamrud yang terjal, tangannya terulur menyambut. Dia tampak tidak tergerak oleh kecaman kehadirannya di Tiongkok; dia, bagaimanapun, terbuat dari stainless steel berkilau dan lebih besar dari Patung Liberty.
Bagi para pejabat di sudutnya di China, patung Yang Asha, dewi kecantikan, berfungsi sebagai penghormatan kepada budaya yang kaya dari masyarakat setempat dan, mereka berharap, daya tarik besar bagi para pelancong dan uang mereka.
Bagi banyak orang lain di China, dia adalah gajah putih lain di negara yang penuh dengan monumen mahal, jebakan turis mencolok, dan proyek kesombongan boros yang menarik uang dari masalah nyata.
Para kritikus itu menunjuk ke patung Guan Yu, seorang jenderal dari zaman kuno, di kota Jingzhou, di mana ia juga menjulang lebih tinggi dari Patung Liberty dan memegang polearm besar yang disebut Green Dragon Crescent Blade.
Mereka menunjuk ke Jingxingu Hotel, sebuah bangunan kayu 24 lantai dengan banyak balkon kosong dan ruang terbuka tetapi hanya sedikit kamar yang sebenarnya – dan belum menerima tamu selain beberapa turis yang datang untuk melongo.
Mereka menunjuk pada pembangunan replika Titanic ukuran penuh, US $ 150 juta (S $ 200 juta) di reservoir jauh di pedalaman China, 1.200 mil dari laut.
Proyek-proyek ini selalu mengalami beberapa kritik di China. Tapi akhir-akhir ini kata-kata kasar itu beresonansi. Xi Jinping, pemimpin tertinggi negara itu, telah berjanji untuk memberantas kemiskinan ekstrem, dan beberapa proyek ini berada di tempat-tempat paling miskin di negara itu.
China juga masih bangkit dari kehancuran ekonomi akibat pandemi virus corona awal tahun ini. Dengan banyak orang berjuang untuk mendapatkan kehidupan mereka kembali, proyek-proyek itu tampak seperti beban mahal di negara di mana banyak pemerintah daerah dan provinsi sudah terlilit utang.
Memilih Hotel Jingxingu senilai US $ 38 juta dan proyek Guan Yu senilai US $ 224 juta, yang juga termasuk basis yang rumit dan taman sekitarnya, Kementerian Perumahan dan Pembangunan Perkotaan-Pedesaan memerintahkan 29 September bahwa masyarakat tidak boleh “secara membabi buta membangun patung skala besar yang terpisah dari kenyataan dan massa.”
Pejabat pemerintah China telah lama menghargai proyek-proyek besar. China sekarang memiliki empat perlima dari 100 jembatan tertinggi di dunia, lebih banyak mil jalan tol ultramodern daripada sistem jalan raya antarnegara bagian AS dan jaringan kereta peluru yang cukup panjang untuk menjangkau benua Amerika Serikat tujuh kali. Proyek-proyek itu telah mempekerjakan jutaan orang dan membantu mendorong pertumbuhan negara yang sangat berbahaya.
Tetapi pejabat lokal meminjam banyak untuk mendanai proyek-proyek itu. Perkiraan menempatkan jumlah utang lokal setinggi US $ 6 triliun, meningkatkan kekhawatiran bom keuangan bersembunyi di buku besar pelosok negara.
Beijing telah menggandakan pengeluaran investasi lebih lanjut tahun ini dalam upaya yang awalnya berhasil untuk melepaskan mabuk ekonomi dari wabah virus corona di China musim dingin lalu.
Yang paling kontroversial di media sosial China adalah patung-patung yang dibangun di daerah-daerah dengan kemiskinan yang cukup besar. Beberapa pejabat setempat mengikuti model kota Wuxi, yang menarik wisatawan dengan bus setelah membangun patung Buddha setinggi 259 kaki pada tahun 1996. Tetapi patung-patung yang lebih baru tidak memiliki kekuatan menggambar yang sama.
“Orang-orang yang meniru kemudian tidak melakukan apa-apa selain membuang-buang tenaga dan uang,” kata Zhou Mingqi, seorang konsultan pariwisata di Shanghai.
Dalam lingkungan ini, kritikus online memanfaatkan patung Yang Asha ketika video itu menjadi viral musim gugur ini. Tetapi para pembela patung itu berpendapat bahwa patung itu dan wilayah yang diwakilinya memiliki lebih banyak hal untuk ditawarkan daripada bangunan yang tidak ada artinya.
Patung Yang Asha berdiri 216 kaki ketika diukur dari ujung gaunnya ke bagian atas hiasan kepalanya yang bertanduk. Itu 65 kaki lebih tinggi dari obor Patung Liberty, meskipun patung New York City berdiri di atas dasar yang jauh lebih besar.
Yang Asha adalah nenek moyang mitos orang-orang Miao, etnis minoritas di Cina yang terkait erat dengan Hmong di Asia Tenggara. Miao merupakan mayoritas penduduk Jianhe, kabupaten di provinsi Guizhou yang membangun patung itu.
Hiasan kepalanya, yang menggabungkan tanduk dan bulu, dimaksudkan untuk memperingati dua kelompok Miao, dan aspek putih pucatnya mengangguk pada reputasi Miao sebagai perajin perak yang terampil.
Yang Asha adalah seorang wanita luar biasa cantik yang diganggu oleh awan gelap untuk menikahi matahari, menurut legenda setempat. Dia kemudian meninggalkan matahari demi saudara laki-laki matahari, bulan, dan harus berjuang untuk tinggal bersama pelamar barunya, kata Luo Yu, seorang antropolog Universitas Kota Hong Kong yang berasal dari provinsi Guizhou.
Bisa ditebak, kisahnya menjadi salah satu perjuangan kelas di bawah mantan Ketua Komunis Mao Zedong, kata Luo, dengan Yang Asha melarikan diri dari matahari tuan tanah ke bulan yang digambarkan sebagai buruh heroik atau petani penyewa. Dalam penuturan hari ini, media pemerintah China mengabaikan perselingkuhan perkawinan dan ketidaksetaraan ekonomi, menggambarkannya sebagai wanita cantik yang berjuang untuk cinta.
Jianhe berada di wilayah yang dikenal dengan kemiskinan, yang telah memicu banyak kritik atas Yang Asha. Patung itu sendiri didirikan hampir empat tahun yang lalu, tetapi pembangunan alun-alun sekitarnya kemudian dengan cepat ditangguhkan sebagai tanggapan atas kritik online. Situs ini masih kekurangan kamar mandi, parkir dan fasilitas dasar lainnya. Upaya dimulai selama musim panas untuk menyelesaikan konstruksi, tetapi itu telah membantu membangkitkan kembali kritik terhadap proyek tersebut.
“Akan jauh lebih baik menghabiskan uang untuk mengurangi kemiskinan,” kata salah satu dari banyak komentator yang telah menimbang di media sosial.
“Apa yang bisa dilakukan patung seperti ini?” Pemerintah setempat mengatakan bahwa patung itu hanya berharga $ 13 juta, dengan tidak ada yang berasal dari program anti-kemiskinan, dan membantu kota menarik 200.000 pengunjung selama liburan Hari Nasional selama seminggu pada awal Oktober.
Memverifikasi angka-angka seperti itu sulit. Penjual suvenir di patung itu mengatakan bahwa hanya sekitar 100 orang yang mungkin mengunjungi situs tersebut pada hari akhir pekan yang sibuk dan kebanyakan dari mereka adalah penduduk lokal akhir-akhir ini karena pandemi.
Ada yang mengatakan kritik saat ini terlalu jauh. Mereka berpendapat bahwa orang-orang kaya di kota-kota besar China telah menjadi terlalu cepat untuk mengkritik komunitas etnis minoritas di daerah pedesaan karena menghabiskan uang untuk menghormati leluhur dan tradisi mereka.
Kritikus semacam itu “memiliki persepsi paternalistik dan protektif terhadap minoritas miskin,” kata Louisa Schein, seorang antropolog Universitas Rutgers yang telah lama mempelajari Miao.
Pejabat lokal membantah gagasan bahwa wilayah mereka miskin. Daerah Jianhe menyatakan awal tahun ini bahwa mereka telah mengangkat beberapa keluarga terakhirnya keluar dari kemiskinan ekstrem.
Komunitas itu sendiri, seperti banyak orang di pedesaan Cina, tidak lagi tampak miskin. Ini telah diubah oleh pengiriman uang dari penduduk yang bermigrasi untuk bekerja di pabrik furnitur dan lokasi konstruksi di tempat lain.
