“Kami membutuhkan merek yang menampilkan tenaga kerja kami yang cakap, biaya hidup yang kompetitif, dan kualitas hidup yang luar biasa. Secara bersamaan, kita harus sadar bahwa ada gambar yang menciptakan perpecahan dan gangguan. Salah satu gambar itu adalah bendera negara saat ini.”
Para pembela bendera telah memobilisasi, melihat tantangan terhadap bendera sebagai serangan baru yang dilakukan terhadap sejarah mereka.
“Saya tidak berpikir kita benar-benar berbicara tentang bendera lagi,” kata Chris McDaniel, seorang senator negara bagian dari Partai Republik, dalam video langsung Facebook untuk para pendukungnya. “Ini lebih penting dari itu: Saya pikir kita berbicara tentang revolusi struktural dan budaya yang didorong oleh kiri radikal, kiri yang tidak toleran.”
Dia mendesak pemirsa untuk memanggil anggota parlemen negara bagian dan menuntut mereka untuk menggagalkan segala upaya untuk mengubah bendera.
“Ini bukan tentang bendera,” kata McDaniel. “Ini tentang akhirnya dan dengan tegas mengatakan tidak.”
Bendera tetap sangat terpolarisasi di negara bagian, dengan satu jajak pendapat yang diambil bulan ini melaporkan dasi statistik pada pertanyaan apakah simbol negara harus pensiun. Jajak pendapat yang dilakukan oleh Chism Strategies, sebuah kelompok advokasi progresif yang berbasis di Mississippi, menemukan bahwa perpecahan sebagian besar terbelah di sepanjang garis rasial dan partisan.
Penentang perubahan bendera berpendapat bahwa masalah tersebut telah diputuskan, menunjuk pada referendum di seluruh negara bagian pada tahun 2001 di mana pemilih sangat memutuskan untuk tidak mengganti simbol Konfederasi di bendera dengan 20 bintang putih, sebuah pengakuan atas tempat Mississippi sebagai negara bagian ke-20 yang bergabung dengan serikat pekerja.
Lima tahun lalu, pembunuhan sembilan jemaat di dalam Gereja Episkopal Metodis Afrika Emanuel di Charleston, Carolina Selatan, memicu perhitungan serupa, merobohkan monumen dan simbol Konfederasi. South Carolina dan Alabama menurunkan bendera Konfederasi yang terus berkibar di halaman rumah negara.
Sebuah koalisi aktivis, pejabat terpilih dan pemimpin bisnis, antara lain, berusaha lagi untuk mengubah bendera Mississippi. Para pemimpin politik konservatif bergabung dalam menyerukan perubahan, termasuk dua senator AS di negara bagian itu dan ketua DPR Mississippi. Tetap saja, perlawanannya terlalu kaku.
Dalam beberapa pekan terakhir, banyak di Badan Legislatif negara bagian, yang didominasi oleh Partai Republik, telah mengindikasikan dukungan mereka untuk perubahan. Salah satu opsi yang dipertimbangkan adalah menambahkan bendera resmi negara kedua.
Sebuah survei terhadap anggota parlemen yang dilakukan pekan lalu oleh Mississippi Today, sebuah organisasi berita nirlaba, menemukan bahwa 63 anggota DPR dan Senat menginginkan Badan Legislatif untuk mengubah bendera; tujuh ingin mempertahankan bendera; dan 51 dari kedua majelis ingin pemilih memutuskan.
“Pilihan yang kami miliki adalah agar Legislatif mengambil peran kepemimpinan, atau memasukkannya ke referendum,” kata Philip Gunn, ketua DPR dari Partai Republik, menurut Mississippi Today, menambahkan, “Saya selalu menyatakan bahwa saya merasa Legislatif harus mengambil peran kepemimpinan.”
Gubernur Tate Reeves, seorang Republikan, mengatakan bahwa dia yakin itu harus tergantung pada pemilih. Ditanya tentang pandangannya sendiri tentang bendera dalam konferensi pers baru-baru ini, dia menjawab: “Saya melihat bendera yang sebagian besar orang Mississippi pilih pada tahun 2001 untuk mempertahankannya sebagai bendera negara bagian Mississippi.”
Upaya gagal di masa lalu itu telah meredam rasa optimisme yang tak terkekang dalam mengubah bendera kali ini. Namun para pendukung berpendapat bahwa persepsi bendera telah melemah ketika kota-kota dan lembaga-lembaga lain bertindak sendiri, dan bahwa gerakan yang lebih luas untuk perubahan rasial yang berlangsung di seluruh negeri membantu mereka mendapatkan daya tarik.
“Ini adalah sesuatu yang baru,” kata Prof Shennette Garrett-Scott yang mengajar sejarah dan studi Afrika-Amerika di University of Mississippi, menambahkan tentang mereka yang memimpin tuduhan sekarang, “Mereka dapat memanfaatkan perbedaan pendapat masa lalu, aktivisme masa lalu dan kerja koalisi masa lalu untuk benar-benar mendorong negara dengan cara yang belum pernah didorong. “
